元旦，據說起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史。“元旦”一詞最早出現于《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。 ”
南北朝時，南朝文史學家蕭子云的《介雅》詩中有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。宋代吳自牧《夢粱錄》中有關于：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。” 的記載。
漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”、晉代庾闡《揚都賦》一賦中稱作“元辰”、北齊時的《元會大享歌皇夏辭》一辭中呼為“元春”、唐德宗-李適《元日退朝觀軍仗歸營》一詩中謂之“元朔”。
中國元旦歷來指的是夏歷(農歷、陰歷)正月初一。正月初一的計算方法，在漢武帝時期以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏歷以孟喜月(元月)為正月，商朝的殷歷以臘月(十二月)為正月，周朝的周歷以冬月(十一月)為正月。秦始皇統一中國后，又以陽春月(十月)為正月，即十月初一為元旦。
從漢武帝起，規定孟喜月(元月)為正月，把孟喜月的第一天(夏歷的正月初一)稱為元旦，一直沿用到清朝末年。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命推翻了滿清的統治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會決定使用公歷，把農歷的1月1日叫做“春節”，把公歷的1月1日稱為“元旦”，不過當時并沒有正式公布。
為了“行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計”，民國元年決定使用公歷(實際使用是1912年)，并規定陽歷1月1日為“新年”，但并不稱為“元旦”。
1949年9月27日，第一屆中國人民政治協商會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定采用世界通用的公元紀年法，即我們所說的陽歷。元旦，指西元紀年的歲首第一天。
為區別農歷和陽歷兩個新年，又鑒于農歷二十四節氣中的 “立春”恰在農歷新年的前后，因此便把農歷一月一日改稱為“春節”，陽歷1月1日定為新年的開始――“元旦”，并列入法定假日，成為全國人民的節日。
專家：“元旦”一詞系中國“土產” 已經沿用4000多年
每年1月1日，標志著新一年的到來，人們習慣將這一天稱為“元旦”，俗稱“陽歷年”。
天文專家表示，“元旦”一詞系中國“土產”，在中國農歷中已沿用4000多年，但現行公歷“元旦”為1949年所定，隨著2014年的到來，它只有“65歲”。