中國植樹節定于每年的3月12日，是中國為激發人們愛林、造林的熱情，促進國土綠化，保護人類賴以生存的生態環境，通過立法確定的節日。在該日，全國各地政府、機關、學校、公司會響應造林的號召，集中舉行植樹節儀式，從事植樹活動。中國曾于1915年規定清明節為植樹節，而后在1928年將植樹節改為孫中山逝世的3月12日，以紀念革命先驅的植樹造林愿望。這一設定被中國大陸和中國臺灣沿用至今。此外，一些省市還根據當地的氣候規律，規定了其它的植樹日、植樹周、植樹月。
古代植樹活動
中國古代沒有由國家以法律形式明文規定植樹節日，但是中國人從古到今歷來重視植樹造林。《禮記》有言：“孟春之月，盛德在木”。早在公元前五帝時代，舜便設立了九官之一的“虞官”，處理全國的林業事務。
清明節是中國古代重要的植樹時間。清明前后，春陽照臨，春陽照臨，春雨飛灑，種植樹苗成活率高，成長快。因此，中國自古以來就有清明植樹的習俗。
古代的統治者曾多次下達植樹的命令。秦始皇統一中國后，便下令在道旁植樹作蔭蔽之用。公元605 年，隋煬帝下令開河挖渠，詔令民間種植柳樹，每種活一棵，就賞細絹一匹。宋太祖則根據植樹多少把百姓分成五等，并下令凡是墾荒植桑棗者，不繳田租;對率領百姓植樹有功的官吏，可晉升一級。元朝建立后，元世祖頒布《農桑之制》十四條，規定每名男子每年要種桑、棗二十株，或根據土地情況栽種榆、柳等代替。同時嚴飭各級官吏督促實施，如失職或審報不實，按律治罪。
明清時代，植樹規模有更大發展。明太祖朱元璋在推行一系列振興社會經濟文化措施中，就有植樹造林一項。“凡農民田五畝至十畝者，栽桑麻木棉半畝，十畝以上者倍之”，對利用空地植樹的實行免稅，而對不完成植樹任務者懲罰，對砍伐樹木者治罪。清朝前期，也要求地方官員勸諭百姓植樹，禁止非時采伐和牛羊踐踏及盜竊之害。鴉片戰爭后，一批有識之士提倡維新，光緒皇帝曾詔諭發展農林事業，興辦農林教育。
民國植樹式
孫中山是中國近代史上最早意識到森林的重要意義和倡導植樹造林的人。1894年，他在《上李鴻章書》中就強調“急興農學，講究樹藝”。1915年，在孫中山的倡議下，農商部呈準大總統，以每年清明節(每年4月5日前后)為植樹節，全國各級政府、機關、學校指定地點、選擇樹種舉行植樹節典禮，并從事植樹活動。該決議于同年7月21日獲批準，正式在全國范圍內執行。自此，中國正式有了自己的植樹節日。
1928年4月7日，民國政府通令全國：“嗣后舊歷清明植樹節應改為總理逝世紀念植樹式”。1929年2月，農礦部為遵照孫中山先生遺訓，積極提倡造林，于1930年2月呈準行政院，規定自3月9日至15日一周間為“造林運動宣傳周”，并于12日孫中山先生逝世紀念日舉行植樹式。北方地區則出于三月初旬寒氣未消，不適于栽樹的緣故，將造林宣傳運動周延至清明節左右。而后，行政院院會通過了《植樹節舉行造林運動辦法》，通令全國實施。
新中國植樹節
新中國成立后，政府逐漸加深了對植樹造林重要性的理解。1979年2月23日，五屆全國人大常委會第六次會議根據林業總局的提議，通過了將3月12日定為中國植樹節的決議，這項決議的意義在于動員全國各族人民積極植樹造林，加快綠化祖國和各項林業建設的步伐。將孫中山先生與世長辭之日定為中國植樹節，也是為了緬懷孫中山先生的豐功偉績，象征中山先生生前未能實現的遺愿將在新中國實現并且要實現得更好。
1981年12月13日，五屆全國人大四次會議審議通過了《關于開展全民義務植樹運動的決議》。決議指出，凡是條件具備的地方，年滿11歲的中華人民共和國公民，除老弱病殘者外，因地制宜，每人每年義務植樹3棵至5棵，或者完成相應勞動量的育苗、管護和其他綠化任務。決議號召全國各族人民“人人動手，每年植樹，愚公移山，堅持不懈”。1982年的植樹節，國務院頒布了《關于開展全民義務植樹運動的實施辦法》。鄧小平率先垂范，在北京玉泉山上種下了義務植樹運動的第一棵樹。