有關(guān)古代奧運(yùn)會(huì)的起源的傳說有很多，最主要的有以下兩種：一是古代奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)是為祭祀宙斯而定期舉行的體育競(jìng)技活動(dòng)，另1種傳說與宙斯(Zeus)的兒子赫拉克勒斯(Heracles)有關(guān)。赫拉克勒斯因力大無比獲“大力神”的美稱。他在伊利斯城邦完成了常人無法完成的任務(wù)，不到半天功夫便掃干凈了國(guó)王堆滿牛糞的牛棚，但國(guó)王不想履行贈(zèng)送300頭牛的許諾，赫拉克勒斯一氣之下趕走了國(guó)王。為了慶祝勝利，他在奧林匹克舉行了一場(chǎng)盛大的運(yùn)動(dòng)會(huì)。所以才有了奧運(yùn)會(huì)。
古希臘人于公元前776年規(guī)定每4年在奧林匹克舉辦一次運(yùn)動(dòng)會(huì)，原因是為了和平和表示尊重奧林匹克眾神(即古希臘神話里的宙斯等神)。當(dāng)時(shí)各個(gè)城邦有他們自己算年的方法，并沒有一個(gè)共通的紀(jì)元。但是各城邦之間每年度最重要的大事就是希臘的大運(yùn)動(dòng)會(huì)。這些運(yùn)動(dòng)會(huì)一共有四種：奧林匹克，匹西亞，尼米亞與伊斯米亞運(yùn)動(dòng)會(huì)。這四個(gè)運(yùn)動(dòng)會(huì)以?shī)W林匹克為首，依照順序分別在四個(gè)地點(diǎn)舉行，這樣形成的一個(gè)四年周期，稱為奧林匹克周期(Olympiad)，成為城邦之間計(jì)算年份的方法。
運(yùn)動(dòng)會(huì)舉行期間，全希臘選手及附近的百姓相聚于奧林匹亞這個(gè)希臘南部風(fēng)景秀麗的小鎮(zhèn)。公元前776年在這里舉行第一屆奧運(yùn)會(huì)時(shí)，多利亞人克洛斯在192.27米短跑比賽中取得冠軍，成為國(guó)際奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)榮獲第一個(gè)項(xiàng)目的第一個(gè)桂冠的人。后來，古希臘運(yùn)動(dòng)會(huì)的規(guī)模逐漸擴(kuò)大，并成為顯示民族精神的盛會(huì)，比賽的優(yōu)勝者獲得月桂、野橄欖和棕櫚編織的花環(huán)等。
從公元前776年開始，到公元394年止，歷經(jīng)1170年，共舉行了293屆古代奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)。公元394年奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)被羅馬皇帝狄奧多西一世禁止。
