五四青年節，是為紀念1919年5月4日爆發的五四運動而設立的。它來源于中國一九一九年反帝愛國的“五四運動”。1939年，陜甘寧邊區西北青年救國聯合會規定5月4日為中國青年節。1949年12月，中國中央人民政府政務院正式宣布五月四日為中國青年節。
1918年11月11日，延續4年之久的第一次世界大戰以英、美、法等國的勝利和德、奧等國的失敗而告結束。1919年1月，獲勝的協約國在巴黎凡爾賽宮召開和平會議。中華民國作為戰勝國參加會議。中華民國代表在會上提出廢除外國在華特權，取消二十一條等正當要求，均遭拒絕。會議竟決定日本接管德國在華的各種特權。對這喪權辱國的條約，中華民國代表居然準備簽字承認。消息傳來，舉國震怒，群情激憤。以學生為先導的五四愛國運動就如火山爆發一般地開始了。
5月4日，北京3000多名學生代表云集天安門，他們打出“還我青島、外爭主權，內除國賊”等口號，呼吁各界人士行動起來，反對帝國主義的侵略行徑，保衛中國的領土和主權。這一運動得到了工人和各階層人士的聲援和支持，上海、南京等地的工人紛紛舉行罷工或示威。在全國人民的壓力下，北洋政府被迫釋放被捕學生，罷免曹汝霖等人的職務，并指令巴黎參加會議的代表拒絕在合約上簽字。
“五四青年節”包含著兩層含義 :
一是紀念“五四運動”，一是作為青年的節日。
兩者共同構成了包含深厚歷史與現實內涵的精神原動力 ,它既是對歷史承諾的擔當 ,也是對實現社會與人生的叩訪 ,更是對未來歷史的觀照。
五四精神的核心內容為“愛國、進步、民主、科學”。
愛國主義是五四精神的源泉，民主與科學是五四精神的核心，勇于探索、敢于創新、解放思想、實行變革是民主與科學提出和實現的途徑，理性精神、個性解放、反帝反封建是民主與科學的內容。而所有這些，最終目的都是為了振興中華民族。因此，紀念五四運動，發揚五四精神，應該把這些方面結合起來，為振興中華民族而努力奮斗。
總之，五四精神代表著誠實的，進步的，積極的，自由的，平等的，創造的，美的，善的，和平的，相愛互助的，勞動而愉快的，全社會幸福的統一體現。
休假規定
2008年4月，經國務院法制辦同意，“青年節”放假適用人群為14至28周歲的青年，3億多青年將于每年5月4日放假半天。
此次進一步明確年齡上限后，將有3億多年齡在14至28周歲之間的青年可以依法在青年節這天享受到半天的假期，感受到社會對青年的關愛。
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