職業生涯是指一個人一生連續從事和負擔的職業、職務、職位的過程。職業生涯不僅僅是職業活動，而且包括與職業有關的行為和態度等內容。美國的一位職業指導專家薩帕(Donald E.Super)把人的職業發展過程分為五個階段：1、成長階段(出生--14歲)，是一個以幻想、興趣為中心，對自己所理解的職業進行選擇與評價;2、探索階段(15--24歲)，逐步對自身的興趣、能力以及對職業的社會價值、就業機會進行考慮，開始進入勞動力市場或開始從事某種職業;3、確立階段(25--44歲)，對選定的職業進行嘗試，變換工作，到逐步穩定;4、維持階段(45--64歲)，勞動者在工作中已經取得了一定的成績，維持現狀，提升自己的社會地位;5、衰退階段(60歲以后)，職業生涯接近尾聲或退出工作領域。我國專家也提出與之相似的劃分方法，即萌發期、繼承期、創造期、成熟期和老年期。
職業生涯設計就是指個人和組織相結合，在對一個人職業生涯的主客觀條件進行測定、分析、總結研究的基礎上，確定其最佳的職業奮斗目標，并為實現這一目標作出行之有效的安排。職業生涯設計的目的決不只是協助個人按照自己的資力條件找一份工作，達到和實現個人目標，更重要的是幫助個人真正了解自己，為自己訂下事業大計，籌劃未來，擬訂一生的方向，進一步詳細估量內、外環境的優勢和限制，在"衡外情，量己力"的情形下設計出各自合理且可行的職業生涯發展方向。職業生涯設計基本上可以分為確立目標、自我與環境的評估、職業的選擇、職業生涯策略、評估與反饋等五個階段。