12歲時，我對學習英語產生了興趣。每天早上，不管刮風下雨，我都要騎車40分鐘，到杭州西湖旁的一個小旅館去學英語，這一學就是8年。那時，中國已經逐漸對外開放，許多外國游人到杭州旅游觀光。我經常為他們充當免費導游，帶他們四處瀏覽的同時練習英語，這8年的學習深深改變了我。外國游客帶給我的知識和從老師、書本學到的很不一樣，我開始比大多數人更具全球化的視野。
另一件使我發生根本改變的事發生在1979年。我遇到了一個來自澳大利亞的家庭，這家有兩個小孩，我們一起玩了三天，后來變成了筆友。1985 年，他們邀請我暑假到澳大利亞去，我于是7月份去了那里，住了31天。在我出國之前，我以為中國是世界上最富裕、最幸福的國家。當我到了澳大利亞，我才發現，我以前的想法并不正確。
我高考考了三次，才被當時杭州最差的大學杭州師范大學錄取。在大學里，我有幸當上了學生會主席，后來還成為杭州大學生聯合會主席。但那時，我的未來基本上被圈定在了中學英語老師。畢業時，我成為500多名畢業生中唯一一位在大學教書的教師。我的工資是每月人民幣100~120元，相當于 12~15美元。
在5年的教書生涯中，我一直夢想著到公司工作，比如飯店或者其它什么地方。我就是想做點兒什么。1992年，商業環境開始改善，我應聘了許多工作，但沒有人要我。我曾經應聘過肯德基總經理秘書職位，但被拒絕了。
接著在1995年，我作為一個貿易代表團的翻譯前往西雅圖。一個朋友在那兒首次向我展示了互聯網。我們在雅虎上搜索“啤酒”這個單詞，但卻沒有搜索到任何關于中國的資料，我們決定創建一個網站，并注冊了“中國黃頁”這個名稱。
我借了2000美元，創建了這個公司，當時我對個人電腦和電子郵件一竅不通，我甚至沒接觸過鍵盤。這也是我為什么說自己是“盲人騎瞎馬”。我們與中國電信競爭了大約一年，中國電信的總經理表示愿意出資18.5萬美元，和我們組建合資公司。我還從來沒見過那么多錢。遺憾的是，中國電信在公司董事會中占據了五個席位，而我的公司只有兩個席位，我們建議的每件事件他們都拒絕，這就象螞蟻和大象搏弈一樣，根本沒有任何機會。我決定辭職單干。那時，我得到了來自北京的一個offer，負責運營一個旨在推動電子商務的政府組織。
我的夢想是建立自己的電子商務公司。1999年，我召集了18個人，在我的公寓里開會。我對他們講述了我的構想，兩個小時后，每個人都開始掏腰包，我們一共湊了6萬美元，這就是創建阿里巴巴的第一桶金。
我想建立一家全球性的企業，因此選擇了一個全球性的名字。阿里巴巴很容易拼寫，而且《一千零一夜》里“芝麻開門”的故事家喻戶曉，很容易被人記住。
當時，阿里巴巴基本上是一個“三無”企業，無資金、無技術、無計劃，但我們最終存活了下來。我們每一分錢都用得非常仔細，公司的辦公地點就選在了我的公寓里。我們1999年從高盛獲得了資金注入，2000年又從軟銀獲得了投資，公司的規模開始擴張。
我們能取得的地位因為我相信一件事：全球視野，本土能贏。我們自己設計業務模式，我們主要關注如何幫助中小企業賺錢。我們從不從美國拷貝經營模式，象許多中國的互聯網企業家那樣。我們關注產品質量，我們一定要實現“點擊，得到。”如果不能得到，那就是垃圾。
我說阿里巴巴曾犯下一千零一個錯誤。我們擴張得太快，在互聯網泡沫破裂后，我們不得不裁員。到2002年，我們擁有的現金只夠維持18個月。阿里巴巴網站的許多用戶都在免費使用服務，我們不知道如何獲利。于是我們開發了一款產品，為中國的出口商和美國的買家牽線，這個業務模式拯救了我們。到 2002年底，我們實現了1美元凈利潤，終于跨過了盈虧平衡點。自那以后，公司的經營業績每年都在提高，現在阿里巴巴的盈利能力已經相當強。
我在那些黑暗日子里學到的一課就是你必須保持團隊的價值、創新和視野。只要你不放棄，就仍然擁有一線機會。當你的力量還很渺小的時候，你必須非常專注，靠你的大腦生存，而不是你的力氣。
上市對于阿里巴巴來說是一個里程碑，上市的時機選擇正確。我們的B2B公司已經有了比較穩固的基礎，市場環境也比較健康，公司管理也很強。阿里巴巴在香港的成功上市證明：內地的企業也可以在香港獲得投資者的青睞和高水平的估值。
我的打算是建立一個電子商務生態系統，讓消費者和企業能夠在網上進行所有的交易。我們還與雅虎合作，進軍搜索服務領域，并且開通了網絡拍賣和支付業務。我希望創造100萬個工作機會，改變中國的社交和經濟環境，使中國成為全球最大的互聯網市場。
我是一個比較正統的人。我看重的是，在我的一生中，我能夠做些事，影響許多人，影響中國的發展。當我成就理想時，我認為自己是放松的、幸福的，有了一個好的結果。