我們每個人都聽說過這樣的故事:一個精明能干的商界人士對自己所從事的工作失去了熱情，或者某人丟下已經干了20年的工作轉而去做某件完全不相干的事。"我做的工作對我來說合適嗎?我是否應該換個方向?"這已經成了如今處于職業生涯中期階段的經理人們最感迫切的問題。在過去10年中，職業生涯發生過重大轉變的人顯著增加，而且這個勢頭現在有增無減。
但是，轉換職業方向這種事，說起來容易，真正做起來并不輕巧。很多管理人員或專業人士愿意為此投入大量的時間和精力，并承受巨大的職業和個人風險。但盡管他們使出渾身解數，卻還是困在錯誤的職業生涯中，潛力得不到發揮，有的甚至連自己的專業還丟掉了。
許多學者和職業咨詢師都觀察到這種情況，他們由此推斷出問題出在人的基本動機上。按照他們的說法，人都是害怕改變的，因為他們不愿為破壞自己的現狀而做出犧牲。然而，人們之所以失敗，絕大多數是由于他們做事不得法。實際上，在有關如何轉變職業生涯這個問題上，傳統智慧教給我們的不是如何邁出去，而是如何固守在原來的位置上。因此說，問題出在方法上，而不是動機上。
大多數人都以為，成功轉變職業生涯的關鍵是先知道我們下一步想干什么，然后據此來指導我們的行動。殊不知職業生涯的轉變實際上是以另一種方式進行的:行在前，知在后。變換職業生涯意味著重新界定我們的職業身份(workingidentity)--我們對自己所扮演的職業角色的感覺，我們想傳達給他人的有關我們自己的信息，以及我們的工作生活是什么樣的。
我們的職業身份與我們所做的事情緊密聯系，而這正是我們多年行動的結果。若想要改變這種聯系，我們就必須付諸行動。可是傳統智慧卻告誡我們不能這么做。傳統智慧的做法是遵循一個"三步走"計劃，首先，搞清楚自己真正想做什么;接下來，根據思考結果來確定哪些工作或領域是自己既熱愛又能夠充分施展技能和運用經驗的，同時還要從那些最了解我們的人和熟悉市場脈動的專業人士那里獲取建議;然后，只要按部就班地實施由此產生的行動計劃即可。
然而在現實中，很多成功轉換職業生涯的人都采用了"檢驗和認識"的方法，其邏輯與傳統的方法有所不同。這種職業生涯轉變模式認為:使轉變發生的唯一途徑，就是把我們各種可能選擇的職業身份變成更鮮明、更具體和更可行的現實，根據嘗試的結果，再做出最終決定。
為此，那些希望轉變職業生涯的人，首先要為自己創造各種試驗機會，對自己幻想要做的事進行檢驗，在有限的范圍內嘗試新的職業角色，比如可以在業余時間做一些兼職項目等。其次，要改變自己的關系網，將觸角伸到我們日常圈子之外，去尋找那些可以幫助我們發掘和培養新自我的人。最后，要為自己職業生涯的轉變做出解釋，即找出尋求變化的誘因，將其編排成一個連貫的故事，只有通過一個合情合理的故事來解釋我們為什么必須做出轉變，聽取我們重塑計劃的人才會相信我們，而我們自己也才會感到踏實。
塑造職業身份這一理念，與我們一向接受的有關選擇職業生涯的各種教誨完全背道而馳。這一理念要求我們投入更多的時間和精力去行動，而不是反躬自省;要求我們投入更多的時間和精力去做，而不是去規劃。這一理念要求我們不再去尋找什么"十步計劃"，而是直面一條蜿蜒曲折的道路，一邊往前走一邊認識了解自己。