在中國(guó)古代，無(wú)論生活富庶還是物質(zhì)匱乏的時(shí)候，對(duì)于過(guò)年時(shí)的“吃”都是格外在意的，怎么吃和吃什么，在不同時(shí)代都各有講究，形成了一種獨(dú)特的過(guò)年食俗。
雞——古人過(guò)年位居第一的吉祥菜肴
魏晉時(shí)期初一殺雞圖“吉”利“禳惡氣”
中國(guó)目前過(guò)年食俗，基本都是在魏晉南北朝時(shí)形成或出現(xiàn)雛形的。如今人們過(guò)年時(shí)必吃雞，便是受魏晉人過(guò)新年習(xí)俗的影響。一直到今天，人們都把雞放在節(jié)日食品首位，年節(jié)供應(yīng)品順次稱為“雞魚肉蛋”。 古人過(guò)年喜歡討吉利，雞正符合這種消費(fèi)心理。雞諧音“吉”，過(guò)新年時(shí)燒只雞，圖的就是這個(gè)“吉”字，而且最好燒一只全雞——整個(gè)吉祥。廣東人、香港人過(guò)年時(shí)則喜歡吃雞翅，或許與人們將雞說(shuō)成鳳凰有關(guān)，取“鳳凰展翅”寓意，在新的一年里大展宏圖。
到了南北朝時(shí)期，南朝人還喜歡在正月初一吃生雞蛋。《荊楚歲時(shí)記》記載，正月初一，“長(zhǎng)幼悉正衣冠，以次拜賀，進(jìn)椒柏酒，飲桃湯，進(jìn)屠蘇酒、膠芽餳，下五辛盤，進(jìn)敷淤散，服卻鬼丸，各進(jìn)一雞子。” 《荊楚歲時(shí)記》為南北朝時(shí)梁人宗懔所撰，記載的就是時(shí)人過(guò)年的食俗。南朝人吃生雞蛋可不是取“元旦”之意，而是出于強(qiáng)身健體的目的。時(shí)人認(rèn)為，喝生雞蛋可清熱降火、防治瘟病。
“五辛盤”——古人過(guò)年必不可少的一道涼菜
隋唐時(shí)期“正月之節(jié)食五辛以辟癘氣”
到隋唐時(shí)代，魏晉時(shí)期形成的過(guò)年食俗被進(jìn)一步強(qiáng)化。《荊楚歲時(shí)記》提到的南朝人過(guò)新年餐桌上常見(jiàn)的“椒柏酒”、“屠蘇酒”、“五辛盤”，均為隋唐人所接受，并發(fā)揚(yáng)光大，特別是“五辛盤”這道菜，在中唐以前，時(shí)人過(guò)新年時(shí)必吃。
所謂“五辛盤”，就是將大蒜、小蒜、韭菜、蕓薹、胡荽等五種香辛蔬菜，裝在一個(gè)盤里子食用，有點(diǎn)像今天過(guò)年餐桌上的素菜冷拼盤。這個(gè)拼盤的營(yíng)養(yǎng)價(jià)值，全在于其保健作用。 過(guò)年時(shí)，正值寒盡春來(lái)的時(shí)節(jié)，氣溫仍較低，人們極容易患感冒生病，而這五種蔬菜都有疏通臟氣、發(fā)散表汗的功效，能起到預(yù)防時(shí)疫流感的作用。所以，正月初一吃“五辛盤”在隋唐時(shí)特別流行，是少不了的一道冷菜。
“屠蘇”“椒柏”—— 古人過(guò)年最青睞的兩種佳釀
宋代喝“屠蘇”飲“椒柏”除百病“辟疫癘”
宋代，人們的過(guò)年食俗與隋唐并無(wú)多大變化，但宋代城里人過(guò)年時(shí)的消費(fèi)形式出現(xiàn)了新風(fēng)尚。這種新風(fēng)尚，就是現(xiàn)代流行的過(guò)年“下館子”，喜歡在飯店吃年夜飯。 宋代過(guò)年的喝酒之風(fēng)大概是歷朝中最濃的，時(shí)人即使再窮，過(guò)新年也要有酒喝。
宋代把酒當(dāng)飲料來(lái)喝，故將喝酒稱為“飲酒”，當(dāng)然這種酒不會(huì)是高濃度的白酒，而是酒精含量較低的屠蘇酒飲，“世俗皆飲屠蘇酒，自幼及長(zhǎng)。” 屠蘇酒，是中國(guó)過(guò)年時(shí)喝得最多的一種酒，它實(shí)是一種藥酒，可防治瘟疫。正月初一喝屠蘇酒風(fēng)俗，就是在魏晉時(shí)期形成的。
古人過(guò)年時(shí)喝椒花酒還十分講究順序，不像現(xiàn)代一樣從年長(zhǎng)者喝起，先敬老人，而是從最小的孩子開(kāi)始，即年齡最小的先飲，年齡最大的后飲。古人認(rèn)為，孩子增一歲，漸趨成熟;老人失去一歲，日趨老邁，故須先祝少年人健康成長(zhǎng)，再祝老年人健康長(zhǎng)壽。
煮餑餑——古人過(guò)年不可或缺的一種美食
明清時(shí)期“皆以白面作角而食之”
現(xiàn)代的過(guò)年習(xí)俗其實(shí)是在明代時(shí)定型的，最典型的是正月初一吃餃子的食俗，就是明代人吃出來(lái)的——餃子，也成為明代以后中國(guó)古人過(guò)年時(shí)最喜歡吃的面食。
餃子是中國(guó)一道著名的速食面點(diǎn)，其出現(xiàn)歷史比較早，最初叫“餅餌”，傳說(shuō)是東漢名醫(yī)張仲景發(fā)明的，他將藥包進(jìn)面皮子里，煮熟后連湯帶水，讓病人一起服用，這就是民間傳說(shuō)的張仲景“祛寒嬌耳湯”。 在唐代，餃子則被稱為“牢丸”，如果是水煮的叫“湯中牢丸”，蒸餃則叫“籠上牢丸”。明代又稱餃子為“扁食”、“粉角”、“水餃子”、“蒸面餃”等，概因熟化的方式不同。
明人沈榜《宛署雜記》記載了明代人過(guò)新年風(fēng)俗，“歲時(shí)元旦拜年：晨起當(dāng)家者，率妻孥，羅拜天地，拜祖禰，作扁食，奉長(zhǎng)上為壽。” 明朝時(shí)，宮里還把餃子稱為“水點(diǎn)心”。此外，明宮還有一種特殊的食俗，在大年初一有吃驢肉“嚼鬼”的說(shuō)法。《明宮史》稱，“又騙頭肉，亦以小盒盛之，名曰‘嚼鬼’，以俗稱驢為鬼也。”