普通話，是現代漢民族的共同語、現代漢語的標準語，以及我國各民族通用的語言，同時也是我國的官方語言，以及《憲法》等法律法規規定國家推廣的語言。
在1955年的全國文字改革會議和現代漢語規范問題學術會議上確定了普通話的定義：以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典范的現代白話文著作為語法規范的現代漢民族共同語。這個定義實質上從語音、詞匯、語法三個方面提出了普通話的標準。
普通話的語音標準——“以北京語音為標準音”，指的是以北京話的語音系統為標準，并不是把北京話的一切讀法全部照搬，也就是說普通話并不等于北京話。北京話有許多土音，比如：老北京人把連詞“和(hé)”說成“hàn”，把“蝴蝶(húdié)”說成“húdiěr”，把“告訴(ɡàosu)” 說成“ɡàosonɡ”，這些土音，使其他方言區的人難以理解。另外，北京話里還有異讀音現象，例如“侵略”一詞，有人說“qǐn lüè”、也有人說成 “qīn lüè”;“附近”一詞，有人說“fùjìn”，也有人說成“fǔjìn”，這也給普通話的推廣帶來許多麻煩。從1956年開始，國家對北京土話的字音進行了多次審訂，制定了普通話的標準讀音。因此，普通話的語音標準，當前應該以1985年公布的《普通話異讀詞審音表》以及1996年版的《現代漢語詞典》為規范。
普通話的詞匯標準——“以北方話為基礎方言”，指的是以廣大北方話地區普遍通行的詞語為準，同時也適當從其他方言吸取所需要的詞語。北方話詞語中也有許多北方各地獨具地方色彩的土語，例如北京人把“傍晚”說成“晚半晌”，把“斥責”說成“呲兒”，把“吝嗇”說成“摳門兒”;北方不少地區將“玉米”稱為“棒子”，將“肥皂”稱為“胰子”，將“饅頭”稱為“饃饃”。因此，不能把所有北方話的詞匯都作為普通話的詞匯，要有一定的選擇。有些非北方話地區的方言詞由于具有特殊的意義和表達力，而北方話里又沒有相應的同義詞，所以也被吸收到普通話詞匯中來。例如“搞”、“垃圾”、“尷尬”、“噱頭”等詞已經經常在書面語中出現，早已加入了普通話詞匯行列。可以說普通話所選擇的詞匯，一般都是流行較廣而且早就用于書面的詞語。近年來，國家語委正在組織人力編寫《現代漢語規范詞典》，將對普通話詞匯進一步作出規范。
普通話的語法標準——“以典范的現代白話文著作為語法規范”，包括四個方面意思：“典范”就是排除不典范的現代白話文著作作為語法規范;“白話文”就是排除文言文;“現代白話文”就是排除五四以前的早期白話文;“著作就是指普通話的書面形式，它建立在口語基礎上，但又不等于一般的口語，而是經過加工、提煉的語言。”