語音方面，普通話以北京語音為標準，而不是“以京音為主、也兼顧其他方音”，語音標準是就整體而言，并非北京話每個音都是規范和標準。國語、普通話、華語三大系統內部還存在“標準口音”和“非標準口音”的區別。從這個角度上說，漢語標準語構成了漢語的一種大類“方言”。即使是標準，三地也有區別，如“消息”一詞。大陸“息”讀輕聲，臺灣讀二聲，新馬同臺灣(如同“休息”的“息”字讀音，音同“席”)。
國語的情況與之相似：老派國語、新派國語都是被視為標準的;華語的情況則有些不同。學習普通話及口音的有無與出身地域與教育程度有相當關系。不標準的普通話古稱“藍青官話”，藍青即是暗指發音夾雜方言口音。
標準口音和非標準口音之間并沒有嚴格的界限。以普通話為例：
最嚴格定義的“標準口音”是中央電視臺新聞聯播的發音。如果按照這個標準，中國大陸絕大多數漢語使用者，包括許多播音員，其普通話都是帶有口音的。但事實上，許多人普通話的發音方式和口音用詞上偶爾違反了“中國國家語言文字標準”。
明顯受方言或其它語言影響的普通話，一般都會視為帶有口音。例如，聲調系統與普通話聲調系統差異過大，或有過多的字發音不準。但臺灣地區的取音不同與中國大陸，如垃圾、崖，中華民國國語文讀“樂色”、“ㄧㄞˊ yai2”，大陸普通話讀“拉機”、“牙”。
官話內部的方言，使用時完全不影響交流。而這些方言是否被視為帶有口音的標準普通話，則因人而異。例如，通常所稱的“京味”、“東北味”普通話，實際上是北京方言和東北官話。
