1995年，聯合國教科文組織宣布4月23日為“世界讀書日”，以鼓勵人們閱讀，以及紀念那些為促進人類社會和文化進步做出巨大貢獻的人。因為這一天是作家塞萬提斯和英國著名作家莎士比亞的辭世紀念日。設立世界讀書日的建議是由西班牙提出的，其靈感源自西班牙加泰羅尼亞地區的“圣喬治節”。節日期間，加泰羅尼亞地區的居民有贈送玫瑰和圖書給親友的習俗。為了推廣閱讀，1995年，聯合國教科文組織宣布4月23日為“World Book & Copyright Day”，翻譯過來，就是“世界圖書與版權日”。到了我國，這個日子被翻譯成為“世界讀書日”或者“世界圖書日”。圖書是人類的精神食糧，讀書可以增長知識、凈化心靈、改變命運;版權是圖書整個流程中最應該重視的一個環節，它可以保護作家、藝術家的創作，讓最好的創作者獲得最高的收益。套用專利的一句名言，就是“讓創作之火澆上利益之油!”。據資料表明，自“世界讀書日”宣布以來，已有超過 100個國家和地區參與此項活動。很多國家在這一天或者前后一周、一個月的時間內都會開展豐富多彩的活動，圖書館、媒體、出版商、學校、商店、社區等機構團體在這一段時間里 都會做一些贈書、讀書、演戲等鼓勵人們閱讀的事情，把讀書的宣傳活動變成一場熱熱鬧鬧的歡樂節慶。很多在國外生活過的人都對這些活動津津樂道，贊不絕口，呼吁我們國家也開 展類似的活動。
另據圖書館雜志，世界讀書日來源于西班牙加泰羅尼亞地區的一個傳說：美麗的公主被惡龍困于深山，勇士喬治只身戰勝惡龍，解救了公主;公主回贈給喬治的禮物是一本書。從此書成為膽識和力量的象征。4月23日成為“圣喬治節”。
1997 年1月，中央宣傳部、文化部、國家教委、國家科委、廣播影視部、新聞出版署、全國總工會、共青團中央、全國婦聯九個部委共同發出了《關于在全國組織實施 “知識工程”的通知》，提出了實施“倡導全民讀書，建設閱讀社會”的“知識工程”。這是以發展圖書館事業為手段，以倡導讀書、傳播知識、推動社會文明與進步為目的的一項社會文化系統工程。
2000年，全國知識工程領導小組把每年的12月定為“全民讀書月”，這是實施全國“知識工程”的重大項目。幾年來，在全國各地都組織舉辦了豐富多彩的宣傳活動。
2004 年，“全國知識工程領導小組”將每年的“全民讀書月”活動交由中國圖書館學會負責承辦。中國圖書館學會為了實施“倡導全民讀書，建設閱讀社會”為宗旨的 “知識工程”，進一步激發全民讀書的熱情，推動學習型社會、學習型組織、學習型家庭的建設，在全國范圍內舉辦大型活動讓全國公眾都知道“世界讀書日”。
