保護環境是人類有意識地保護自然資源并使其得到合理的利用，防止自然環境受到污染和破壞;對受到污染和破壞的環境做好綜合的治理，以創造出適合于人類生活、工作的環境，協調人與自然的關系，讓人們做到與自然和諧相處的概念。
(1)防止由生產和生活活動引起的環境污染、化學污染，包括防治工業生產排放的“三廢”(廢水、廢氣、廢渣)、粉塵、放射性物質以及產生的噪聲、振動、惡臭和電磁微波輻射，交通運輸活動產生的有害氣體、液體、噪聲，海上船舶運輸排出的污染物，工農業生產和人民生活使用的有毒有害化學品，城鎮生活排放的煙塵、污水和垃圾等造成的污染。
(2)防止由建設和開發活動引起的環境破壞，包括防止由大型水利工程、公路干線、大型港口碼頭、機場和大型工業項目等工程建設對環境造成的污染和破壞，農墾和圍湖造田活動、海上油田、海岸帶和沼澤地的開發、森林和礦產資源的開發對環境的破壞和影響，新工業區、新城鎮的設置和建設等對環境的破壞和污染。
(3)保護有特殊價值的自然環境，包括對珍稀物種及其生活環境、特殊的自然發展史遺跡、地質現象、地貌景觀等提供有效的保護。另外，城鄉規劃，控制水土流失和沙漠化、植樹造林、控制人口的增長和分布、合理配置生產力等，也都屬于環境保護的內容。環境保護已成為當今世界各國政府和人民的共同行動和主要任務之一。我國則把環境保護宣布為我國的一項基本國策，并制定和頒布了一系列環境保護的法律、法規以保證這一基本國策的貫徹執行。
(4)在全球范圍內都不同程度地出現了環境污染問題，具有全球影響的方面有大氣環境污染、海洋污染、城市環境問題等。隨著經濟和貿易的全球化，環境污染也日益呈現國際化趨勢，近年來出現的危險廢物越境轉移問題就是這方面的突出表現。