現在世界流行的母親節是5月的第二個星期日，是美國最先設立的。
目前所知最早的母親節起源于古希臘。在這一天，古希臘人向希臘眾神之母赫拉致敬。其后17世紀中葉，節日流傳到英國。在這一天里，出門在外的年青人會返家，送給母親一些小禮物。
美國的母親節由安娜·賈維斯(Anna Jarvis,1864-1948)發起，她終身未婚，一直陪伴在母親身邊。安娜·賈維斯的母親心地善良，極富同情心，她提出應設立一個紀念日來紀念默默無聞做出奉獻的母親們，可是這個愿望尚未實現，她就逝世了。她的女兒安娜·賈維斯于1907年開始舉辦活動，申請將母親節成為一個法定節日。節日于1908年5月10日在美國的西弗吉尼亞和賓夕法尼亞州正式開始。1913年，美國國會確定將每年5月的第二個星期日作為法定的母親節，并規定這一天家家戶戶都要懸掛國旗，表達對母親的尊敬。而安娜·賈維斯的母親生前最愛的康乃馨也就成了美國母親節的象征。
1876年，美國還在悲悼南北戰爭的死者。安娜·查維斯夫人(Anna Jarvis)在禮拜母親節由來堂講授美國國殤紀念日的課程，講到戰役中捐軀的英雄故事后，她進行祈禱時說：“但愿在某處、某時，會有人創立一個母親節，紀念和贊揚美國與全世界的母親。”
查維斯夫人為她的禮拜堂服務超過25年，當她在72歲逝世時，41 歲的女兒安娜，立志創立一個母親節，來實現母親多年前祈求的心愿。安娜先后寫信給許多有名望的人物，要求他們支持設立母親節，以發揚孝道，初時反應冷淡，但她不氣餒，繼續向各界呼吁.1907年5月12日，安德烈衛理教堂應安娜之邀為母親們舉行一個禮拜儀式。隔年，此儀式在費城舉行，反應熱烈，終于獲得維州州長的支持，并于1910年宣布在該州設立母親節。1911年，慶祝母親節的活動已經開展得非常廣泛，不僅席卷美利堅合眾國的每一個州，而且連加拿大、墨西哥和南美的一些國家也都開始慶祝這個節日。美利堅合眾國人還把宣傳母親節的傳單用十種不同文字印發到各國去，以便擴大影響。此后幾年中，慶祝母親節運動的熱潮有增無減。1912年，美利堅合眾國專門成立了母親節國際協會。
1913年5月，美利堅合眾國眾議院一致通過決議，號召總統以及內閣、參眾兩院和聯邦政府的一切官員一律在母親節佩戴白色石竹花。1914年，美利堅合眾國國會正式命名5月的第二個星期日為母親節，并要求總統發布宣言，號召政府官員在所有的公共建筑物上懸掛國旗。緊接著，威爾遜總統昭告全國公民也在自己的住宅上掛國旗以表達人們對美利堅合眾國全體母親的熱愛和尊敬。此后美利堅合眾國總統每年都要發表一篇內容相同的宣言。此后，母親節便在各國開展。
母親節是在中國港澳臺地區流行起來之后才進入大陸的，名貴的珠寶，象征母愛的康乃馨，特制的愛心甜點，精致的手工賀卡等，成為人們向母親敬獻愛意的禮物。20世紀80年代，母親節逐漸被中國內地的民眾所接受。從1988年開始，中國南方的廣州等一些城市開始舉辦母親節的慶祝活動，并把評選“好母親”作為內容之一。20世紀末，隨著中國與國際的日益接軌，母親節這一節日在中國大陸各地日益推廣開來，越來越多的人開始接受母親節概念，在每年5月的第二個星期日，中國人和全世界其他國家的人們一道以各種各樣的方式表達對母親養育之恩的感謝。母與子當然，中國人的母親節更有中國味道。中國人以自己特有的方式表達濃濃的親情，在母親節這一天，人們會送給母親鮮花,蛋糕，親手烹制的飯菜等等禮物。從小就孝敬父母的中國兒童會嘗試著為母親做飯，洗臉，化妝，演奏音樂，繪制圖畫，讓母親們快樂地過節。人們在這一天除了孝敬自己的生身母親之外，還會以慈善募捐，志愿服務的方式向更多的母親回報親情。
在母親節這天，中國的母親們會舉行廚藝比賽，時裝秀等活動來慶祝自己的節日。各地會舉辦各種各樣的活動,如組織母親們旅游，評選優秀母親等。
敬重母親，弘揚母愛的母親節，在中國已成為一個約定俗成的節日，到了現在，每年五月的第二個星期日的母親節已經成為一個公眾必過的節日。隨著母親節成為公眾的節日，國人也終于可以在這一天里，大大方方地表示對母親的深厚感情。
2006年11月13日，全國政協委員李漢秋就曾以《創設中國母親節》為題，提出設立中國人自己的母親節，并提出孟母可作為中國母親節的形象代表。2006年12月，中國民協節徽文化委員會、鄒城市委市政府、北京東方道德研究所、石家莊市中小學生校外綜合實踐活動基地等4家“母親節”核心發起單位正式成立“中華母親節促進會”，確定將農歷的四月初二，也就是孟母生孟子這一天定為中華母親節，并決定在首屆中華母親節到來之際舉行一系列慶祝活動。
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