九一八事變(又稱奉天事變、柳條湖事件)是日本在中國東北蓄意制造并發動的一場侵華戰爭，是日本帝國主義侵華的開端。
1931年9月18日夜，在日本關東軍安排下，鐵道“守備隊”炸毀沈陽柳條湖附近日本修筑的南滿鐵路路軌，并栽贓嫁禍于中國軍隊。日軍以此為借口，炮轟沈陽北大營，是為“九一八事變”。次日，日軍侵占沈陽，又陸續侵占了東北三省。1932年2月，東北全境淪陷。此后，日本在中國東北建立了偽滿洲國傀儡政權，開始了對東北人民長達14年之久的奴役和殖民統治。
“九一八事變”是日本帝國主義長期以來推行對華侵略擴張政策的必然的結果，也是企圖把中國變為其獨占的殖民地而采取的重要步驟。它同時標志著世界反法西斯戰爭的開始，揭開了第二次世界大戰東方戰場的序幕。
事件背景
日本方面
控制東北線路
1905年，日本在日俄戰爭中獲勝，通過日俄講和條約，將中國旅順、大連等地的租借權和“長春-旅順”一段鐵路及附屬設施的財產權利占為己有。此后，日本創立“南滿洲鐵道株式會社”，并由關東軍負責鐵路沿線的警備。
日本國內情況
明治維新以來，日本奉行軍事優先的原則，培養了大批職業軍人;而1921年華盛頓會議后，日本開始大規模裁軍，1921年至1930年日本的軍費由七億三千萬日元裁減到五億日元以下，裁減額達40%。大規模裁軍引起了軍人們的強烈不滿，不滿的軍人開始秘密集會，天劍黨、櫻會、一夕會等以東條英機、岡村寧次、石原莞爾為首的軍人秘密組織紛紛成立。
1927年6月，日本首相田中義一主持召開“東方會議”，確立了“把滿洲從中國本土分裂出來，自成一區，置日本勢力之下”的侵略方針;兩年后，世界資本主義經濟危機波及日本，到1931年，日本陷入極端困難的境地。日本政府急于發動一場對中國的戰爭，借以轉移國內人民的視線，緩和階級矛盾。
田中奏折
1927年6-7月，日本政府在東京召開“東方會議”，討論并確定了侵略中國的具體方案，并由田中義一起草了一份秘密奏折給天皇，制定《對華政策綱要》(即田中奏折)。奏折內稱“欲征服中國，必先征服滿蒙;欲征服世界，必先征服中國”，充分暴露了日本帝國主義的侵略野心。