設立國際婦1938年4月宋美齡在漢口為抗日將士縫制軍衣女節的想法是最先產生于20世紀初，當時西方各國正處在快速工業化和經濟擴張階段。惡劣的工作條件和低廉的工資使得各類抗議和罷工活動此起彼伏。1857年3月8日，美國紐約的制衣和紡織女工走上街頭，抗議惡劣的工作條件和低薪。盡管后來當局出動警察攻擊并驅散了抗議人群，但這次抗議活動促成了兩年后的3月第一個工會組織的建立。
接下來的數年里，幾乎每年的3月8日都有類似的抗議游行活動。其中最為引人注目的是在1908年，當時有將近15,000名婦女走上紐約街頭，要求縮短工作時間，增加工資和享有選舉權等，并喊出了象征經濟保障和生活質量的“面包加玫瑰”的口號。首次慶祝婦女節是在1909年2月28日，當時美國社會黨發表了一項宣言，號召在每年2月的最后一個星期日舉行紀念活動。這樣每年的慶祝活動一直持續到1913年。1910年，社會主義國際在丹麥哥本哈根召開首屆國際婦女會議。會上德國婦女運動領袖克拉拉·蔡特金(Clara Zetkin)倡議設定一天為國際婦女節，得到與會代表的積極響應。次年3月19日，奧地利、丹麥、德國和瑞士等國總共超過一百萬人舉行各種活動慶祝國際婦女節。6天之后的3月25日，紐約發生了著名的三角工廠火災，火災吞噬了140多名制衣女工的生命，這其中大多數是意大利和猶太移民。而惡劣的工作條件被認為是導致如此重大傷亡的主要原因。這場火災后來還對美國的勞工立法產生了重要影響。