傳說遠古時代有一種怪獸，頭頂長獨角，口似血盆，人們把它叫做“年”。每逢臘月三十晚上，它便竄出山林，掠食噬人。人們只好備些肉食放在門外，然后把大門關上，躲在家里，直到初一早晨，“年”飽餐后揚長而去，人們才開門相見，作揖道喜，互相祝賀。有一年，年又來到村子，人們發現它怕紅色的東西和響聲。于是又一年，當年來之前，人們在門上貼紅紙，掛紅燈籠，年來了，人們用空心竹子做的炮仗往地上摔，發出響亮的聲音，終于，年被趕跑了。于是，后來人們都有貼對聯，掛燈籠，放鞭炮的習俗。
宋人孟元老在《東京夢華錄》卷六中描寫北宋汴京時云：“十月一日年節，開封府放關撲三日，士庶自早相互慶賀。”明中葉陸容在《菽園雜記》卷五中說“京師元旦日，上自朝官，下至庶人，往來交錯道路者連日，謂之‘拜年’。然士庶人各拜其親友多出實心。朝官往來，則多泛愛不專……”。清人顧鐵卿在《清嘉錄》中描寫，“男女以次拜家長畢，主者率卑幼，出謁鄰族戚友，或止遣子弟代賀，謂之‘拜年’。至有終歲不相接者，此時亦互相往拜于門……。”
在古代，上層士大夫有用名帖互相投賀的習俗。宋人周輝在《清波雜志》中說：“宋元佑年間，新年賀節，往往使傭仆持名刺代往”。當時士大夫交游廣，若四處登門拜年，既耗費時間，也耗費精力，因此有些關系不大密切的朋友就不親自前往，而是派仆人拿一種用梅花箋紙裁成的二寸寬、三寸長，上面寫有受賀人姓名、住址和恭賀話語的卡片前往代為拜年。明代人們以投謁代替拜年。明朝杰出畫家、詩人文征明在《賀年》詩中描述：“不求見面惟通謁，名紙朝來滿蔽廬;我亦隨人投數紙，世憎嫌簡不嫌虛”。這里所言的“名刺”和“名謁”即是現今賀年卡的起源。賀年卡用于聯絡感情和互致問候，既方便又實用，乃至今日仍盛行不衰。
大約從清朝時候起，拜年又添“團拜”的形式，清人藝蘭主在《側帽余譚》中說：“京師于歲首，例行團拜，以聯年誼，以敦鄉情”，“每歲由值年書紅訂客，飲食宴會，作竟日歡”。
秦漢以來萬千的風首朝賀。自明清開始，拜年次序是：首拜天地神帙，次拜祖先真影，再拜高堂尊長，最后全家按次序互拜。對尊長要行大禮，對孩童要給賞賜，平輩間拱手致語。拜親朋的次序是：初一拜本家;初二、初三拜母舅、姑丈、岳父等，直至十六日。現代多行團拜，歲末郵寄賀年片和賀年信。