1919年4月24日，梁啟超從巴黎致電到國民外交協會：“對德國事，聞將以青島直接交日本，因日使力爭結果，英法為所動。吾若認此，不啻加繩自縛，請警告政府及國民，嚴責各全權(代表)，萬勿署名，以示決心。”
4月29-30日，參加巴黎和會的英美法3國代表召開會議，日本代表應邀出席，議定了凡爾賽和約關于山東問題的條款(第156、157、158條)，將德國在山東所攫取的權益讓與日本。
5月1日，中國談判代表、外交總長陸征祥將此事電告北京政府，并稱如不簽約，則對撤廢領事裁判權、取消庚子賠款、關稅自主及賠償損失等等有所不利。北京政府外交委員會(總統府智囊機構)召開緊急會議，決定不簽約。上�！洞箨憟蟆�“北京通訊"透露："政府接巴黎中國代表團來電，謂關于索還膠州租借之對日外交戰爭，業已失敗。”
5月2日，北京政府以密電通知在巴黎的中國代表可以簽約。外交委員會事務長林長民在《晨報》、《國民公報》撰文呼吁："山東亡矣，國將不國矣，愿合四萬萬眾誓死圖之。"北大校長蔡元培將外交失敗消息通報學生。
5月3日，北京各界緊急磋商對策。當晚北大學生在北河沿北大法科禮堂召開學生大會，并約請北京13所中等以上學校代表參加，大會決定于4日(星期天)舉行示威游行，地點：天安門。
5月4日上午10時，各校學生代表在法政專門學校召開碰頭會，商定了游行路線。一些準備以暴力行動懲辦國賊的學生寫下遺書。下午1時，北京學生3000余人從四面八方匯集天安門，現場懸掛北大學生"還我青島"血書。在短暫的集會演說之后，隊伍向使館區進發。行至東交民巷西口，受到巡捕阻攔，學生遂推舉代表請求會見4國公使。僅美國使館人員接受了學生的陳詞書，英法意使館均以公使不在為由拒絕接受。3000余名學生在烈日下整整曬了兩個小時，見使館區不能通過，更加義憤滿腔，隊伍轉向趙家樓曹汝霖住宅。學生們邊行進，邊宣傳，"許多人民看見掉淚，許多西洋人看見脫帽喝彩，又有好些巡警也掉淚"。(《每周評論》1919年5月11日)下午4時許，學生涌至曹宅前。北京高師數理部學生匡互生率先跳入宅內并打開宅門，學生大隊涌入，痛打了正在曹宅的駐日公使章宗祥。學生遍尋曹汝霖不著，激憤之下，于4時30分左右怒燒其宅。之后軍警趕到，搜捕學生，被捕者共32人。
5月5日，北京各大專學校總罷課。遠在郊外、未參加4日行動的清華學生宣布"從今日起與各校一致行動"。
5月7日，經蔡元培為首的校長團斡旋，被捕學生返校，學生復課。
5月9日，為愛護北大，蔡元培懷著復雜的心情秘密出走。
5月19日，北京25000名學生再次總罷課，之后開展演講、抵制日貨、發行愛國日刊等活動，并組織"護魯義勇隊"。
6月3日，北京學生因政府為曹汝霖、章宗祥、陸宗輿辯護，舉行大規模街頭演講，當日170多名學生被捕。次日，北京學生出動比3日多一倍的人數上街演講，當日700多名學生被捕。被捕學生太多，學校亦征作監獄。
6月5日，全國各大城市罷課、罷工、罷市，聲援北京學生的愛國運動。800余名被監禁的學生獲釋。
6月10日，北京政府撤銷曹、章、陸職務。
6月23日，徐世昌會見山東各界代表，表示政府已電令陸征祥從緩簽字。
6月28日，中國全權代表陸征祥拒絕在凡爾賽對德和約上簽字。實際上，中國代表由于住所被中國留法學生和工人包圍，已無法外出赴會。