森林是大自然的“調度師”，它調節著自然界中空氣和水的循環，影響著氣候的變化，保護著土壤不受風雨的侵犯，減輕環境污染給人們帶來的危害。森林是“地球之肺”，每一棵樹都是一個氧氣發生器和二氧化碳吸收器。一棵椴樹一天能吸收16公斤二氧化碳，150公頃楊、柳、槐等闊葉林一天可產生100噸氧氣。城市居民如果平均每人占有10平方米樹木或25平方米草地，他們呼出的二氧化碳就有了去處，所需要的氧氣也有了來源森林能涵養水源，是一個巨大的“水庫”，在水的自然循環中發揮重要的作用。
“青山常在，碧水長流”，樹總是同水聯系在一起。降水的雨水，一部分被樹冠截留，大部分落到樹下的枯枝敗葉和疏松多孔的林地土壤里被蓄留起來，有的被林中植物根系吸收，有的通過蒸發返回大氣。1公頃森林一年能蒸發8000噸水，使林區空氣濕潤，降水增加，冬暖夏涼，這樣它又起到了調節氣候的作用。
森林能防風固沙，制止水土流失。狂風吹來，它用樹身樹冠擋住去路，降低風速，樹根又長又密，抓住土壤，不讓大風吹走。
此外森林還有調節小氣候的作用，據測定，在高溫夏季，林地內的溫度較非林地要低3℃-5℃。在嚴寒多風的冬季，森林能使風速降低而使溫度提高，從而起到冬暖夏涼的作用。
此外森林中植物的葉面有蒸騰水分作用，它可使周圍空氣濕度提高。如果沒有森林，陸地上絕大多數的生物會滅絕，絕大多數的水會流入海洋;大氣中氧氣會減少、二氧化碳會增加;氣溫會顯著升高，水旱災害會經常發生。
森林尤其是原始森林被大面積砍伐，無疑會影響和破壞森林的生態功能，造成當地和相鄰地區的生態失調、環境惡化，導致洪水頻發、水土流失加劇、土地沙化、河道淤塞乃至全球溫室效應增強等問題。