元宵節(jié)的應(yīng)節(jié)食品，在南北朝是澆上肉汁的米粥或豆粥，但這項(xiàng)食品主要用來(lái)祭祀，還談不上是節(jié)日食品。
到了唐朝，鄭望之的《膳夫錄》才記載了：“汴中節(jié)食，上元油錘。”油錘的制法， 據(jù)《太平廣記》引《盧氏雜說(shuō)》中一則“尚食令”的記載，類似于后代的炸元宵。唐朝的元宵節(jié)食是面蠶。王仁裕的《開(kāi)元天寶遺事》記載：每歲上元都人造面蠶的習(xí)俗到宋代仍有遺留，只是應(yīng)節(jié)食品較唐朝更為豐富。
及至南宋，就有所謂“乳糖圓子”出現(xiàn)，這應(yīng)該就是湯圓的前身了。到了明朝，人們以“元宵”來(lái)稱呼這種糯米團(tuán)子。劉若愚的《酌中志》記載了元宵的做法：“其制法，用糯米細(xì)面，內(nèi)用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大，即江南所稱湯圓也。”清康熙年間，御膳房特制的“八寶元宵”，是聞名朝野的美味。馬思遠(yuǎn)則是當(dāng)時(shí)北京城內(nèi)制元宵的高手，他制作的滴粉元宵遠(yuǎn)近馳名。符曾的《上元竹枝詞》云：“桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見(jiàn)說(shuō)馬家滴粉好，試燈風(fēng)里賣(mài)元宵。”詩(shī)中所詠的，就是鼎鼎大名的馬家元宵。
近千年來(lái)，元宵的制作日漸精致。光就面皮而言，就有江米面、高粱面、黃米面和包谷面。餡料的內(nèi)容更是甜咸葷素，應(yīng)有盡有。制作的方法也南北各異，北方的元宵多用籮滾手搖的方法，南方的湯圓則多用手心揉團(tuán)。元宵可以大似核桃，也有的小似黃豆。煮食的方法有帶湯、炒吃、油氽、蒸食等，不論有無(wú)餡料，都同樣美味可口。目前，元宵已成了一種四時(shí)皆備的點(diǎn)心小吃，隨時(shí)都可以來(lái)一碗以解饞.