古代元旦不同于我們今天公歷新年的第一天，而是指農(nóng)歷正月初一，又名元日、元朔、元正、正旦、端日、歲首、元春等等。宋人吳自牧《夢梁錄》曰：“正月朔日，謂之元旦。俗呼為新年。”大年初一，這個一年中最為重要的日子有著各種各樣的習俗禮儀。漢代以來，每逢元旦，都要舉行元會，朝廷舉行群臣百官以及外國使節(jié)朝會祝賀的禮儀。民間放鞭炮、拜賀獻壽、懸幡祈平安等等節(jié)俗歷代沿襲，其中元旦飲酒的習俗甚為有趣，不妨一談。
中國酒文化源遠流長，過年自是離不開喝酒，且元日之酒與平時所喝不同，常見的有柏葉酒和屠蘇酒。柏葉酒以柏葉浸制而成，柏樹為長青之樹，是長壽的象征，又李時珍《百草綱目》認為柏葉有辟邪之功效。可知柏葉酒在新年開始日飲，一為長壽，二為辟邪，乃吉祥之酒。唐代眾多元日詩中都有相關吟唱：“朱泥一丸藥，柏葉萬年杯”(司空曙《酬衛(wèi)長林歲日見呈》);“愿持柏葉壽，長奉萬年歡”(武平一《奉和元日賜宰臣柏葉》);“能令人益壽，非止麝含香”(李乂《元日恩賜柏葉應制》)。而屠蘇酒則或為屠蘇草浸泡而成，元日詩中提及屠蘇酒的亦比比皆是，但要數(shù)王安石的那句“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇”最為出名。爆竹聲送走了舊年，春風與酒香吹走了所有的邪氣，迎來新年的好運。
令人神清氣爽、驅(qū)邪長壽的元日酒喝起來也有很多講究。準備酒的時間要在除夕之夜，而飲酒的時間則是元日早晨。最為重要且特別的是，飲酒必須遵循由幼及長的順序。東漢時期的《四民月令》便有記載云：“正旦進酒次第，當從小起，以年小者先起。”即是在說元日進酒要從年齡小的先開始。至于原因，晉代董勛在《時鏡新書》中解釋說是因為年青人過年是喜增一歲，因而應當先飲酒作為祝賀;而老年人每過一年便減少了一年的壽命，所余的日子更少了，所以應當后飲。古人非常看重這項禮儀，也因此衍生出許多有趣的小故事。例如一年元日劉禹錫和白居易相聚共飲，生于同年的倆人就遇到了問題。白居易問：“與君同甲子，歲酒合誰先?”(《新歲贈夢得》)劉禹錫想了想答道：“與君同甲子，壽酒讓先杯。”(《元日樂天見過因舉酒為賀》)兩位文人的相互酬贈恰恰反映出元日飲酒順序的習俗。
元日飲酒辭舊迎新，祛病強身，象征著吉祥如意。古代元旦因其獨特的節(jié)俗特征而充滿魅力，今人應作了解。