1842年3月，在百老匯的社會(huì)圖書館里，著名作家愛默生的演講激動(dòng)了年輕的惠特曼： “誰(shuí)說我們美國(guó)沒有自己的詩(shī)篇呢？我們的詩(shī)人文豪就在這兒呢！……”這位身材高大的當(dāng)代大文豪的一席慷慨激昂、振奮人心的講話使臺(tái)下的惠特曼激動(dòng)不已，熱血在他的胸中沸騰，他渾身升騰起一股力量和無(wú)比堅(jiān)定的信念，他要滲入各個(gè)領(lǐng)域、各個(gè)階層、各種生活方式。他要傾聽大地的、人民的、民族的心聲，去創(chuàng)作新的不同凡響的詩(shī)篇。
1854年，惠特曼的《草葉集》問世了。這本詩(shī)集熱情奔放，沖破了傳統(tǒng)格律的束縛，用新的形式表達(dá)了民主思想和對(duì)種族、民族和社會(huì)壓迫的強(qiáng)烈抗議。它對(duì)美國(guó)和歐洲詩(shī)歌的發(fā)展起了巨大的影響。
《草葉集》的出版使遠(yuǎn)在康科德的愛默生激動(dòng)不已。誕生了！國(guó)人期待已久的美國(guó)詩(shī)人在眼前誕生了，他給予這些詩(shī)以極高的評(píng)價(jià)，稱這些詩(shī)是“屬于美國(guó)的詩(shī)”，“是奇妙的”、“有著無(wú)法形容的魔力”，“有可怕的眼睛和水牛的精神。”
《草葉集》受到愛默生這樣很有聲譽(yù)的作家的褒揚(yáng)，使得一些本來(lái)把它評(píng)價(jià)得一無(wú)是處的報(bào)刊馬上換了口氣，溫和了起來(lái)。但是惠特曼那創(chuàng)新的寫法，不押韻的格式，新穎的思想內(nèi)容，并非那么容易被大眾所接受，他的《草葉集》并未因愛默生的贊揚(yáng)而暢銷。然而，惠特曼卻從中增添了信心和勇氣。1855年底，他印起了第二版，在這版中他又加進(jìn)了二十首新詩(shī)。
1860年，當(dāng)惠特曼決定印行第三版《草葉集》，并將補(bǔ)進(jìn)些新作時(shí)，愛默生竭力勸阻惠特曼取消其中幾首刻畫“性”的詩(shī)歌，否則第三版將不會(huì)暢銷。惠特曼卻不以為然地對(duì)愛默生說：“那么刪后還會(huì)是這么好的書么？”愛默生反駁說：“我沒說‘還’是本好書，我說刪了就是本好書！”執(zhí)著的惠特曼仍是不肯讓步，他對(duì)愛默生表示：“在我靈魂深處，我的意念是不服從任何的束縛，而是走自己的路。《草葉集》是不會(huì)被刪改的，任由它自己繁榮和枯萎吧！”他又說：“世上最臟的書就是被刪滅過的書，刪減意味著道歉、投降……”
第三版《草葉集》出版并獲得了巨大的成功。不久，它便跨越了國(guó)界，傳到英格蘭，傳到世界許多地方。
愛默生說過：“偏見常常扼殺很有希望的幼苗。”為了避免自己被“扼殺”，只要看準(zhǔn)了，就要充滿自信，敢于堅(jiān)持走自己的路。
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