這四個人是：巴里、麥克里斯、約翰斯、吉姆，他們是跟隨隊長馬克格夫進入叢林探險的。馬克格夫曾答應給他們優厚的工資。但是，在任務即將完成的時候，馬克格夫不幸得了病而長眠在叢林中。
這個箱子是馬克格夫臨死前親手制作的。他十分誠懇地對四人說道：“我要你們向我保證，一步也不離開這只箱子。如果你們把箱子送到我朋友麥克唐納教授手里，你們將分得比金子還要貴重的東西。我想你們會送到的，我也向你們保證，比金子還要貴重的東西，你們一定能得到。”
埋葬了馬克格夫以后，這四個人就上路了。但密林的路越來越難走，箱子也越來越沉重，而他們的力氣卻越來越小了。他們像囚犯一樣在泥潭中掙扎著。一切都有像在做惡夢，而只有這只箱子是實在的，是這只箱子在撐著他們的身軀！否則他們全倒下了。他們互相臨視著，不準任何人單獨亂動這只箱子。在最艱難的時候，他們想到了未來的報酬是多少，當然，有了比金子還重要的東西……
終于有一天，綠色的屏障突然拉開，他們經過千辛萬苦終于走出了叢林。四個人急忙找到麥克唐納教授，迫不急待地問起應得的報酬。教授似乎沒聽懂，只是無可奈何把手一攤，說道：“我是一無所有啊，噢，或許箱子里有什么寶貝吧。”于是當著四個人的面，教授打開了箱子，—大家一看；都傻了眼，滿滿一堆無用的木頭！
“這開的是什么玩笑？”約翰斯說。“屁錢都不值，我早就看出那家伙有神經病！”吉姆吼道。“比金子還貴重的報酬在哪里？我們上當了！”麥克里斯憤怒地嚷著。
此刻，只有巴里一聲不吭，他想起了他們剛走出的密林里，到處是一堆堆探險者的白骨，他想起了如果沒有這只箱子，他們四人或許早就倒下去了……巴里站起來，對伙伴們大聲說道：“你們不要再報怨了。我們得到了比金子還貴重的東西，那就是生命！”
馬克格夫是個智者，而且是個很有責任心的人。從表面上看，他所給予的只是一堆謊言和一箱木頭；其實，他給了他們行動的目的。人不同于一般動物之處是人具有高級思維能力，因此人就無法和動物一樣渾渾噩噩生活，人的行動必須有目的。有些目的最終仍無法實現，但至少，他們曾經激勵的支撐了我們的一段生活，這就值得感謝。現代人的無聊、厭世、缺少激情，其病根，大都在于目的的喪失。說到底，我們還得有所追求才好。