每個人的職業生涯中，至少有四個時期會陷入“認不清發展道路”的迷霧中，會突然感覺到過去對社會、對工作、對自己的認識似乎發生了錯誤，而自己長期養成的行為習慣好像變成了事業的“絆腳石”，想改變自己，又不忍心否定過去，想變換生活方式，又擔心選擇的并不是最適合自己的。
第一個時期，14至22歲，在這個階段，個人承擔學生與求職者雙重角色。主要的疑問是：“我是誰?”“我能做什么?”迷茫的主要原因是缺乏自信和社會經驗。
第二個時期，22至28歲，這時個人進入工作領域，逐漸熟悉組織文化，了解組織內情，建立初步的人際關系網后，開始衡量組織所提供的信息，如工作環境、職業種類、待遇等與自己的“職業夢想”是否匹配。主要的疑問是：“理想和現實不相符，我是不是需要重新選擇?”迷茫的主要原因是個人的發展目標與組織提供的機會和職業通路不一致。
第三個時期，28至35歲，這是個人職業發展的重要階段。這個階段，個人積累了比較豐富的經驗，承擔起工作的責任，發揮并發展自己的能力，為提升或進入其他職業領域打基礎。主要的疑問是：“為什么這么多年我一事無成?”迷茫來自工作中的挫折感以及對目前工作的不滿情緒。
第四個時期，35至45歲，主要的疑問是：“接下去的歲月，應該做些什么?”有些人可能會成為管理者或咨詢顧問;有的人可能仍然一直保持著自己原來的工作，繼續專業鉆研，保持技術權威地位;對于另一些人來說，可能要被提升承擔更大的責任，可能要被組織轉換到另一橫向職業領域，有的離開組織。在機會面前，很多人不敢貿然決定，因為從心理上理解了人生的有限，而自己也開始重新衡量事業和家庭生活的價值。在大約35歲到45歲之間，會發生職業生涯危機。
在美國，當人們遇到升學、擇業、升職、職業困惑等問題時，首選就是測評和職業咨詢機構。很多日本人每年都要做一次咨詢，重新認識一下自己。在國內，越來越多的人也開始通過職業咨詢科學的為自己定方向。