諾貝爾獎在全世界有很高的地位，許多科學家夢想著能獲得諾貝爾獎.數學被譽為“科學女皇的騎士”，卻得不到每年由瑞典科學院頒發的諾貝爾獎，過去沒有，將來也不會得到.因為瑞典著名化學家諾貝爾留下的遺囑中，沒有提出設立數學獎.
事實上，遺囑的第一稿中，曾經提出過要設立這項獎金.為什么以后又取消了呢?現在流傳著兩種說法.
第一種是在法國和美國流行的說法.與諾貝爾同時期的瑞典著名數學家米塔格·勒弗列爾，此人曾是俄國彼得堡科學院外籍院士，后來又是前蘇聯科學院外籍院上.米塔格·勒弗列爾曾侵犯過諾貝爾夫人.諾貝爾對他非常厭惡.為了對他所從事的數學研究進行報復，所以不設立數學獎.
第二種是在瑞典本國流行的一種說法.在諾貝爾立遺囑期間，瑞典最有名望的數學家就是米塔格·勒弗列爾，諾貝爾很明白，如果設立數學獎，這項獎金在當時必然會授予這位數學家，而諾貝爾很不喜歡他.
數學這樣一門重要學科怎么能沒有國際獎呢?第一個提出要改變長期沒有國際數學獎狀況的是加拿大數學家約翰·菲爾茲.在他擔任國際數學大會組織委員會主席期間，于1932年提出設立數學優秀發現國際獎.當時為了強調這項獎的國際性.決定不以過去任何一個偉大數學家的名字命名.
1932年在蘇黎世召開的國際數學大會上，通過了菲爾茲的提議，但菲爾茲本人在大會召開前一個月去世.為紀念他的功績，大會決定以他的名字命名這項數學獎.與諾貝爾獎不同的是，這項獎每隔四年只授予年齡在40歲以下的數學家，獲獎人應該是過去四年內被公認的優秀數學家.
1936年，首次將菲爾茲獎授予芬蘭青年數學家阿爾佛爾斯和美國青年數學家道格拉斯.在以后的50年內，獲得此項獎的青年數學家共有30人.美藉華裔數學家丘成桐因在微分幾何上做出了突出貢獻，于1983年獲菲爾茲獎.
1982年，又設立了以芬蘭著名數學家、芬蘭大學校長涅瓦林納命名的數學獎.這項獎專門授予在信息論方面取得優秀成果的青年數學家，已頒發了兩次，都由美國數學家獲得.