漢字是世界上最古老、最有生命力的文字。它從誕生至今，已經有五六千年的歷史了。在漢字誕生之前，根據古籍記載，中華民族的先民是以實物記事和圖畫記事來幫助記憶、輔助交際的。
上古的實物記事，主要有結繩、結珠、訊木等。《周易·系辭下》說：“上古結繩而治，后世圣人易之以書契。”《老子》、《莊子》、《尚書·序》、《說文解字·敘》等古書，也有關于結繩記事的記載。
所謂結珠，指用繩子把貝殼串起來，以不同顏色、不同數量的貝殼表示不同的事情。據說中國的算盤即起源于結珠。
所謂訊木，指在一根木棒或竹條上，刻上各種花紋或齒畫，有時還插上一些附加之物，用以記錄事情或傳達命令。古代的令箭、符信等，就具有訊木的性質。據古書記載，直到春秋戰國時期，社會上還在使用具有訊木性質的“刻契”——刻上齒畫以記數量的竹木之札。上述種種實物記事的方法，同文字的產生并無直接關系，它們不過是文字產生之前的孕育階段罷了。
上古的圖畫記事，是以具體的圖畫來記載事情、傳遞信息、輔助交際的方法。由于記事圖畫形象、明了，表達的內容豐富、復雜，因此，它比用來記事的實物大大地前進了一步。但是，記事圖畫并不記錄語言，并無固定的讀音和相對固定的形體，也不代表一定的詞句，所以它還不是文字。不過，記事圖畫已經是象形文字的直接萌芽，是象形文字產生的基礎。
記事圖畫在長期的發展過程中，所表概念逐漸固定，圖形線條逐漸簡化，形體相對定型，成了形象化的符號，而且同語言里的詞發生了固定的聯系，并被賦予一定的讀音，成為記錄語言的書寫符號——只有到這個時候，它才同“記事圖畫”產生了質的差別，真正變成了文字。早期的象形字之所以具有濃厚的繪形意味，是因為它們都是由記事圖畫發展而來的。