謎語來源于中國古代民間，是古人集體智慧創造的，無法把謎語的發明權落實到某一個人。
謎語最初起源于民間口頭文學，是我們的祖先在長期生產勞動和生活實踐中創造出來的，是勞動人民聰明智慧的表現。后經文人的加工、創新有了文義謎。一般稱民間謎為謎語，文義謎為燈謎，也統稱為謎語。史料表明，大約在奴隸社會時期，先民們已經開始用隱晦曲折的歌謠來表達思想感情。據《書經》“湯誓篇”中記載：“時日曷喪?予以汝偕亡。”意思是說：太陽呵，你什么時候才喪亡呢?讓我和你一同去死吧!相傳夏代帝王夏桀暴虐無道，民怨沖天，老百姓不敢明言，私下里用隱語發泄怨怒之情，于是就流傳著這樣的歌謠。這首歌謠采用隱喻的手法，詛咒暴君夏桀。夏桀曾說過：“我有天下，如同天之有日，日亡我就亡。”這首歌謠，可以說是我國謎語的最早萌芽。再如見于《周易·歸妹·上六》篇的商代短謠“女承筐”，也可算是我國謎語的最早記錄之一：“女承筐，無實，士刲羊，無血。”它運用傳統謎語常見的“矛盾法”，巧妙地表現了牧場上一對青年牧羊人夫婦剪羊毛的情景，又“回互其辭”，使人不易猜著，近似一則謎語。這只是謎語的“胚胎”，在當時，也沒有類似的專門名稱。
最早的謎語，先由民間集體創作，口傳心授，當初并未引起文人的注意，所以在文字上沒有反映出來;這樣就形成了長期流傳在不識字的勞動人民口頭上的民間謎語;另外主要是在上層社會和文人中流傳的文字謎，由書面傳播。