楚辭又稱“楚詞”，是戰國時代的偉大詩人屈原創造的一種詩體。作品運用楚地(今兩湖一帶)的文學樣式、方言聲韻，敘寫楚地的山川人物、歷史風情，具有濃厚的地方特色。漢代時，劉向把屈原的作品及宋玉等人“承襲屈賦”的作品編輯成集，名為《楚辭》。并成為繼《詩經》以后，對我國文學具有深遠影響的一部詩歌總集。并且是我國第一部浪漫主義詩歌總集。
《楚辭》為西漢劉向所著，相較于《詩經》作為中國北方最早的文學總集，楚辭作為南方文學總集的代表收錄楚國詩歌，在其各篇著作中以屈原和宋玉的作品最受注目。一如詩經，楚辭作者考察并不容易，如《招魂》一篇，在《藝文類聚》卷七九載梁沈炯《歸魂賦》認為是“屈原著”，而朱熹在《楚辭集注》中卻同意王逸的說法，歸諸為宋玉的作品。
“楚辭”的名稱，最早見于西漢前期。《漢書·朱買臣傳》中記載：“會邑子嚴助貴幸，薦買臣。召見，說春秋，言楚詞，帝甚說(按：即悅)之。”又《漢書·王褒傳》中有：“宣帝時修武帝故事……征能為楚辭九江被公，召見誦讀。”宋代黃伯思在《校定楚辭序》中概括說：“蓋屈宋諸騷，皆書楚語，作楚聲，記楚地，名楚物，故可謂之‘楚辭’。”(見《宋文鑒》卷九十二)
楚國踞南，原為中原所輕視的蠻夷之邦;然其文化來源，與周同受殷商影響，楚莊王時勢力擴張，問鼎中原，在政治文化上更大量吸收北方文化，楚辭文學受詩經深刻影響不在話下。但不同于北方文學的社會寫實，楚辭受南方民族性的影響表達方式熱情而浪漫，內容充滿宗教色彩。借由對神話和傳說的描寫表達豐富的思想情感，更能呈現精彩細膩的藝術技巧，諸如比喻、象征、托物起興等表達手法，在此得到更大的發展與運用。再者，楚國音樂與地方口語皆不同于北方，其作品呈現出與北方截然不同的文學風貌。是以韻文在北方的文學發展轉向政治思想的散文之余，能在南方楚地開花結果，成就繼詩經后，中國詩歌史上的第二個春天。
楚辭中收錄作家有屈原、宋玉等人作品，其他如唐勒和景差的作品大多未能流傳下來。屈原創作出了《離騷》、《九歌》、《九章》、《天問》等不朽作品。新莽時期，劉向輯錄屈原、宋玉等人的作品，編成《楚辭》一書，共十六卷，今已失佚。后來王逸增入己作《九思》，成十七篇，并為全書作注，成書《楚辭章句》。今存王逸《楚辭章句》中，還保存了西漢人賈誼、淮南小山、東方朔、莊忌、王褒、劉向等人的作品。晉代郭璞有《楚辭注》三卷。《四庫全書·總目》則說：“初，劉向裒集屈原《離騷》、《九歌》、《天問》、《九章》、《遠游》、《卜居》、《漁父》，宋玉《九辯》、《招魂》，景差《大招》，而以賈誼《惜誓》，淮南小山《招隱士》，東方朔《七諫》，嚴忌《哀時命》，王褒《九懷》及劉向所作《九嘆》，共為《楚辭》16卷，是為總集之祖。逸又益以己作《九思》與班固二‘敘’，為17卷，而各為之注。”